修建历史
极乐寺是清光绪十五年(1889年)由福州鼓山涌泉寺方丈妙莲禅师开山兴建的,并作为涌泉寺的廨院(附属寺乙妙莲,福建宁化人,俗姓冯,父名书泰,是一位饱读诗书的秀才。年纪不大的妙莲,便被父亲带往福州涌泉寺出家,拜奇量禅师为师。1884年,妙莲被选为涌泉寺住持,第二年出洋弘法。1887年,到槟榔屿住持广福宫。
1889年,妙莲向闽籍华侨杨秀苗购得约3.65公顷土地,建起了一间大士殿,名叫极乐寺。寺在亚逸淡山山腰,因山形如白鹤展翅,所以又称”鹤山”。怪不得在寺门上,有镶嵌着“鹤山”二字冠头的楹联:
鹤立云端能远俗,山居海外好安禅。
妙莲苦心经营,令人深受感动。大士殿建起5年之后,当地著名华侨张弼士、张煜南、谢荣光、郑嗣文、戴欣然发起扩建寺庙,妙莲也加紧往南洋各地募款。经过几年努力,建起了天王殿、大雄宝殿、法堂、藏经楼、香积橱、钟楼、鼓楼、放生池以及花坞等,蔚为壮观。如今依山就势,气派非凡的极乐寺,已占地12公顷。
寺内有一块石碑,碑上刻道: “槟榔屿之西,有白鹤山焉,吐瀑含云,凭霄列嶂,而惟名惟胜,皆以极乐寺而已。昔以土俗狂庸,山灵隐芪隶英……”足见创建极乐寺的艰辛。碑上说: ”松楹桂庑,上出云霄,碧阁丹梯,下临无地,芝草千丛,香花万簇。”历经僧众开发,总算改变了昔日面貌,成了一处闻名遐迩的胜景。
名人题刻
光绪
1904年,回国的妙莲禅师进京朝见光绪皇帝,请来御赐藏经二部,其中一部便珍藏在极乐寺藏经楼。光绪帝并赐法衣和“奉旨回山”等匾额。现在极乐寺还可见到慈禧太后题的“海天佛地”和光绪帝题的“大雄宝殿”等匾额,足见当年清廷对极乐寺刮目相看。
康有为
1903年,康有为也曾为极乐寺题匾,书“勿忘救国”4字。1906年妙莲再次回国,次年圆寂,骨灰分葬于极乐寺和鼓山涌泉寺二处。
当年供奉观音大士的“大士殿”侧有放生池,池分上下二级,上为鱼池,下为龟池。龟池里的龟,大大小小,密密麻麻,有好几百只。
章太炎
在一处路旁的巨石上,刻着中国民主革命家、思想家、学者章太炎对极乐寺的题赞: “民国五年秋,自肇庆南行,抵槟榔屿,过极乐寺,见寺主本忠禅师,盖南洋所仅有也,南化小乘法不为不盛,而摩诃衍法(即大乘法)独吾士宓刍知之,喜正教之未衰,因书此以为志。”本忠禅师俗姓罗,福建南平人,25岁出家,为妙莲的受戒弟子,曾担任鼓山涌泉寺住持兼理极乐寺第二任住持,精通佛典,才干不凡,1935年在极乐寺圆寂,年六十有六。
旅游看点
山泉
极乐寺内有一股水量不小的山泉涌出,寺僧安上木轮,泉水;中击木轮旋转,自动撞钟,日夜不停。这与福州鼓山涌泉寺喝水岩观音阁的“流水敲钟”装制相仿,使人们兴趣盎然。
庙宇
在供奉弥勒佛的天王殿里,侧边的“四大金刚”是福建名匠雕塑的。在另一间大殿里,有光绪戊戌年(1898年)赏戴花翎三品衔福建补用直隶州李松年撰写的一对楹联:
海上寻仙山,一刹那梵宇琳宫辟地同登乐国;
闽中此杯度,二十载因缘香火参禅重问妙莲。
光绪题匾
光绪皇帝题匾的大雄宝殿是极乐寺的中心,供奉着释迦牟尼和他的两个大弟子迦叶尊者和阿难尊者。寺内还有许多建筑,如供奉开山住持妙莲的厅堂、九天玄女殿。还有一座“韬光亭”,亭中刻着明嘉靖六年(1527年)状元罗洪先写的《醒世歌》,诗歌内容深入浅出,人们争相诵读,频频点头,字里行间,颇有哲理。
做七
作为福建涌泉寺廨院的极乐寺,根据习俗,福建籍华人家里死了人,都会在这寺里请僧人“做七”念经。以为这样做,亡故的灵魂才能听懂福建僧人的话。“做七”的酬劳金额颇大,加上香烛、香油钱、募捐化缘、许愿及寺庙的一些产业,所得的款项,侨汇源源汇往国内,对福州鼓山涌泉寺的修建、佛经的刻印、慈善事业的发展、僧侣生活的改善,都起了很大的作用。
万佛塔
寺的左后山丘平台上矗立着一座高30米左右的万佛塔。塔分7层,它的设计集中了中、泰、缅三国民族文化风格之大成。底下两层是典型的中国式八角宫殿建筑,飞檐棱瓦,缀以腾龙翔凤,琉璃瓦鳞,在阳光下闪烁夺目;中间三层呈一派泰国古庙色彩,凸凹浮兀、重叠有致的方形结构,每一个凹入的拱穴中,都雕有一尊佛像;最上面两层,完全是缅甸式圆塔式设计,它有18个拱穴,上面是黄色的圆形塔顶,顶上叠着几个扁形球体,最顶尖处呈现锥形。这座1915年动工,1927年建成的万佛塔,是绝无仅有的世界建筑奇葩,令人喷啧称赞I进入佛塔,底层供奉的是毗卢如来,墙上贴满印有佛像的白瓷砖;第二层,有7尊佛雕像,或坐或立,其中4尊为大理石雕就,非常名贵,壁上是特制的金色浮雕佛像;第3层,塔里有3尊佛雕,壁上有许多瓷雕和青铜质浮雕佛像,塔外有5尊佛像雕像;第4层,有一尊大理石雕的卧佛,壁上是无数的白瓷浮雕佛像;第5层,有3尊大理石雕佛;第6层,有一尊钟雕卧佛,壁上也有钟质浮雕佛像,塔外也有5尊佛像;第7层有3尊大理石雕佛像,壁上是瓷质印刷的佛像。
登上塔顶,举目眺望,槟榔屿远近风光,尽在眼中。
万佛塔曾称弥陀塔,塔右供奉地藏菩萨的大愿殿,有一对没署姓名的楹联发人深省: “万里众生都在眼,十方佛子尽低头。”距塔不远的一个小山头上雕建了一座大型观音像,像高10余米,身姿优美,上前摄影留念的游客很多。
此外,这里还建有池塘,龟池和园林。在极乐寺后面的山坡上,巍立着一尊巨大的观音菩萨像,仿佛在俯瞰着人间万象。